Voor mij staat Bandai Namco synoniem met Gundam, anime-adaptaties, Taiko no Tatsujin en JRPG's zoals de Tales- en Sword Art Online-reeksen. Af en toe werken de Japanners samen met een westerse studio en vaak levert dit een gedenkwaardig resultaat op. Denk maar aan Little Nightmares, The Dark Pictures-reeks en de eerste twee Project C.A.R.S.-spellen. Helaas draait de samenwerking met een westerse ontwikkelaar ook af en toe uit op een sisser, iets dat ik afgelopen dagen aan de lijve heb mogen ondervinden met Unknown 9: Awakening, een actie-avonturenspel ontwikkeld door het Canadese Reflector Entertainment.
De bedenkers van Unknown 9: Awakening
bulkten nochtans van de ambities, want dit spel is een onderdeel van een groter multimediaal universum dat verder bestaat uit een stripverhaal, een trilogie van romans, een podcast en nog onaangekondigde producten. De wereld van Unknown 9 neemt ons mee naar een alternatieve aarde waar een mysterieuze beschaving onder leiding van negen mysterieuze figuren waken over de mensheid. Opmerkelijke technologische sprongen worden aan deze negen figuren toegeschreven, maar hun inmenging zou ook aan de basis liggen van de vernietiging van de grote maatschappijen doorheen de geschiedenis.
Reis rond de wereld
Tot zover een heel beknopt overzicht van de achtergrond waar het verhaal van Unknown 9: Awakening zich in afspeelt. In het spel staat namelijk de mysterieuze jongdame Haroona centraal. Zij is een Quaestor, iemand die gelooft dat de verhalen van de Unknown 9 veel meer zijn dan verzinsels uit de folklore. Maar belangrijker: als Quaestor kan zij ook de Fold manipuleren, een soort van schaduwdimensie die zich rondom de wereld bevindt en dit maakt haar een doelwit van de Ascendants, een gevaarlijke splintergroep van de Leap Year Society. Dit geheimzinnige genootschap kan je wat vergelijken met de vrijmetselaars en zij zijn steeds op zoek naar kennis die de mensheid vooruit kan duwen.
Ondanks het enorme potentieel op vlak van wereldvorming en mythologie, slaagt Unknown 9: Awakening er helaas niet in om dit ten volle te benutten en wist het verhaal mij niet te overtuigen. Een belangrijke reden hiervoor is dat een groot deel van het spel als een wilde achtervolging aanvoelt, waarbij Haroona wraak probeert te nemen op een zekere Victor Lichter omdat ze hem verantwoordelijk acht voor de dood van haar mentor. Victor op zijn beurt zit dan weer achter zijn eigen MacGuffin aan omdat hij als leider van de Ascendants zijn eigen plannen heeft met de Fold. Onderweg kom je natuurlijk nog heel wat andere personages tegen, maar wat mij opviel was dat veel van de personages eigenlijk weinig sympathiek overkwamen. Enkel de revolverheld Luther, een van de eerste kompanen van Haroona en die tevens een belangrijke rol speelt in het verhaal, wist een positieve indruk na te laten.
Magische gevechten
Los van de alternatieve setting, zal het avontuur van Unknown 9: Awakening je vooral doen denken aan de Uncharted-reeks van Naughty Dog. Het spel schotelt je namelijk een lineair avontuur voor dat je meeneemt naar tal van exotische locaties, je enkele indrukwekkende set pieces voorschotelt en je levels laat verkennen waar je heel wat collectibles in terugvindt. Tussendoor zal je enkele puzzels moeten oplossen en groepjes vijanden uitschakelen. Hoewel de puzzels weinig voorstellen en te simpel zijn, stellen de gevechten gelukkig niet teleur. In plaats van geweren beschikt Haroona over haar bijzondere magische krachten en het is alvast zeer fijn om met deze krachten te spelen.
Initieel zal je enkel je vuisten kunnen gebruiken of stealth takedowns uitvoeren, maar als snel breidt je arsenaal uit met zogenaamde Umbric abilities. Deze abilities gaan van jezelf genezen, onzichtbaar maken en vijanden duwen en naar je toe trekken, tot voorwerpen manipuleren in je omgeving en je vijanden bestoken met magische aanvallen totdat ze phasen, waarna je ze een stevige oplawaai kan verkopen. De coolste vaardigheid is echter Stepping, waarbij je letterlijk in de huid van je vijanden kan kruipen en zo andere vijanden kan aanvallen. Stepping vereist dat je Stepping Tokens hebt en hoewel je met slechts één begint, kan je er later vrijspelen zodat je deze Steps aan elkaar kan linken. Voor de andere vaardigheden moet je over Am beschikken, maar zowel dit als de Stones vul je terug op door takedowns te doen of vijanden gewoon aan te vallen.
In plaats van geweren beschikt Haroona over haar bijzondere magische krachten en het is alvast zeer fijn om met deze krachten te spelen.
Het spel nodigt je alvast uit om inventief te werk te gaan, want de "arena's" waarin je vecht staan volgeladen met voorwerpen waarmee je kan interageren. Wanneer alle elementen samenvloeien tijdens het gevecht, gaande van het Steppen tot vijanden naar explosieve voorwerpen gooien, aanvallen op het laatste nippertje ontwijken en kogels met je schild terugkaatsen, dan kan je zeker voldoening halen uit het gevechtssysteem van Unknown 9: Awakening. Een puntje van kritiek hier is dat de gevechten na een tijdje wel wat repetitief kunnen aanvoelen omdat de opzet vaak gelijkaardig aanvoelt en er eigenlijk iets te weinig variatie is wat betreft de vijanden.
Ruw en onafgewerkt
Helaas is de repetitiviteit niet het enige probleem waarmee het spel te kampen heeft. Zo stoorde het mij dat Haroona om de tien seconden zit te vertellen wat ze moet doen of waar ze naartoe moet, kortom zit ze steeds de situatie te beschrijven. Net zoals films zijn videogames echter een visueel medium en is "show, don't tell" een krachtig concept, maar dit hebben de makers helaas niet door. Voor het hoofdpersonage van het spel werd trouwens beroep gedaan op actrice Anya Chalotra, die je waarschijnlijk wel kent als Yennefer uit de Netflix-adaptatie van The Witcher. Maar van de schoonheid van deze dame blijft in het spel echter weinig overeind. Dit is trouwens de algemene teneur van het spel: de graphics zien er op PlayStation 5 alvast niet geweldig uit. Af en toe word je wel getrakteerd op een prachtig vergezicht, maar over het algemeen lijken de graphics af te stammen uit de begindagen van de PlayStation 4. Als je dan opereert in hetzelfde veld als spellen zoals A Plague Tale, Uncharted of Banishers: Ghosts of New Eden, dan krijg je hier toch wel een serieuze domper voorgeschoteld.
Dit gevoel wordt bovendien versterkt doordat het spel simpelweg niet afgewerkt aanvoelt. De game heeft wat technische issues, van problemen met de belichting en low quality textures tot rondvliegende hoofden, misvormde personages en objecten die in het niets verdwijnen. Als kers op de taart laat de A.I. het ook nog eens afweten, en kan je bijvoorbeeld zonder problemen een stealth takedown doen van een vijand waarbij de vijand ernaast niets merkt, of vijanden die stomweg naast een explosief voorwerp gaan staan. Om een ander voorbeeld te geven: op een gegeven moment liep er een vijand gewoon steeds een trap op en neer zonder ook maar iets anders te doen. Het enige positieve aspect dat ik hier kan benoemen, is dat de framerate min of meer stabiel leek. Unknown 9: Awakening is helaas het zoveelste recente spel dat in een zeer ruwe en onafgewerkte staat op de markt wordt gegooid, en waarbij de makers waarschijnlijk hopen dat ze met een paar patches na de release de problemen kunnen rechtzetten. Maar helaas zitten wij tot dan opnieuw met een ervaring die te wensen overlaat.
